واژۀ میکروسفالی، ترکیبی از واژۀ میکرو (به معنای کوچک) و واژۀ یونانی کفال (kephale به معنای سر) است که معنی تحتالفظی آن «سرکوچک» است. مرکز کنترل بیماری (CDC)، میکروسفالی را بدین گونه معرفی میکند: نقصی مادرزادی که منجر به کوچک شدن اندازۀ سر (در مقایسه با کودکان همسن و جنسیت یکسان) میشود. همانطور که احتمالا انتظار میرود، مغز این کودکان کوچکتر از میانگین بوده و ممکن است به درستی رشد و نمو نکند.