نقاشی آبرنگ بسیار قدیمی است، البته اگر نقاشی آب مرکب و تکنیک‌های مشابه را زیرشاخه آن بدانیم، چون وسایل و نقاشی حرفه ای آبرنگ در قدیم به شکل امروزی نبوده ولی اگر آب مرکب و تمپرا را جدا کنیم؛
از نظر قدمت، تمپرا و نقاشی آب مرکبی نسبت به گواش و آبرنگ سن بیشتری دارند، قدمت تمپرا به نقاشی انسان‌های غارنشین برمی‌گردد و آب مرکب به نقاشی‌های روی طومارهای پاپیروس، ابریشم و کاغذ برنج مصر باستان و شرق آسیا.